BIOLOGÍA

Los metazoos (II)

Los peces, los anfibios y los reptiles son animales cuya temperatura corporal fluctúa con la temperatura del ambiente, esto es, son ectotermos (fuente de calor externa). Las aves y mamíferos son animales endotermos, es decir, tienen mecanismos internos que regulan la temperatura corporal. El principal mecanismo de regulación se debe a su alto metabolismo básico. Las ventajas son evidentes: la actividad no está limitada a una época del año; supone un ahorro de energía, ya que evita la pérdida continua de calor; permite incubar los huevos, con lo que tienen un mayor cuidado de la descendencia; y pueden ocupar hábitats con temperaturas muy bajas.

Aves

Las aves, a pesar de tener un aspecto totalmente distinto a los reptiles, provienen de ellos. Las características más importantes de las aves son:

  • La presencia de plumas, que proporcionan aislamiento térmico y colaboran en una importante función: el vuelo. El vuelo ha supuesto una serie de transformaciones: extremidades anteriores en alas, con potenciación del sistema muscular; modificación del esqueleto; un sistema de sacos aéreos que facilita la oxigenación de los músculos.
  • Corazón con cuatro cavidades independientes (dos aurículas y dos ventrículos), con lo que se aumenta la eficacia de transporte de oxígeno a los músculos.
  • Reproducción ovípara, pero, a diferencia de los reptiles, los huevos fecundados se incuban.
  • Boca sin dientes, con un pico córneo, cuya forma varía con las distintas adaptaciones alimentarias. El estómago o molleja tritura el alimento y el intestino desemboca en la cloaca, donde también lo hacen el aparato excretor y el reproductor.

Mamíferos

Del oviparismo al viviparismo

Los mamíferos aparecieron hace doscientos millones de años, en la época de mayor apogeo de los dinosaurios, pero hasta que no desaparecieron los dinosaurios no encontraron la oportunidad de expandirse. Sin embargo, durante ese tiempo adquirieron sus características propias de homeotermia, viviparismo, pelo y desarrollo cerebral. Aunque el viviparismo no es exclusivo de los mamíferos, en ellos sí alcanza un mayor grado de perfección gracias a la aparición de la placenta, órgano constituido por capilares sanguíneos de la madre y del feto. De la madre pasan al feto el oxígeno y los alimentos, y del feto a la madre el CO2 y las sustancias de desecho.

La gestación es el periodo de desarrollo embrionario dentro de la madre. El embrión está totalmente protegido y no limita a la madre su movilidad. Después de nacer, las crías establecen una estrecha relación con la madre basada en la lactancia.

  • Monotremas: son mamíferos primitivos, ya que todavía son ovíparos. Sus representantes actuales son los ornitorrincos y los equidnas.
  • Marsupiales: son los primeros mamíferos vivíparos, pero carecen de placenta. En la actualidad se encuentran principalmente en Australia (canguros, koalas, etcétera).
  • Mamíferos placentarios: la presencia de la placenta representó una mejora considerable y desplazó a los marsupiales, que fueron sustituidos por los mamíferos placentarios. Presentan las siguientes características:
    • Piel cubierta de pelo que actúa como aislante térmico.
    • Glándulas mamarias, funcionales en las hembras, para alimentar a las crías.
    • Gran desarrollo del cráneo, que alberga un encéfalo complejo, responsable del funcionamiento de unos órganos sensoriales muy perfeccionados.
    • Dentición especializada según el tipo de alimento.
    • Circulación doble y completa, como las aves.
    • Aparato respiratorio con diafragma.
    • Laringe con cuerdas vocales capaces de producir sonidos.
    • Extremidades con múltiples adaptaciones a la forma de desplazamiento.

De los primates al hombre

Los primates descendieron directamente del tronco ancestral de los mamíferos insectívoros arborícolas. Se cree que aparecieron en el cretácico superior.

  • Prosimios: tienen una antigüedad de sesenta millones de años. Los lemúridos y los társidos han llegado a nuestros días, pero son un grupo en plena decadencia evolutiva.
  • Simios: se originaron en África y de allí se extendieron a otros continentes. Los monos del Nuevo Mundo o platirrinos, ocuparon América del Sur y evolucionaron independientemente. Los que permanecieron en África originaron los monos del Viejo Mundo o catarrinos. De ellos los póngidos (gorilas y chimpacés) son los más conocidos y los parientes más próximos del hombre.
  • Homínidos: el conocimiento de su evolución todavía presenta algunas lagunas.
    • Australopithecus: apareció hace unos seis millones y medio de años. Mantenía una posición erguida, debido a la estructura de su pelvis. La mano pentadáctila se perfeccionó, y la capacidad craneal y la complejidad del cerebro se acentuaron fuertemente.
    • Homo habilis: apareció hace dos millones y medio de años. Es posible que conviviera con los australopitecinos durante mucho tiempo. Se le atribuye la fabricación de las primeras herramientas. El aspecto de su cráneo es más humano: más alto, redondeado y de huesos finos. Los dientes son pequeños.
    • Homo erectus: apareció un millón de años más tarde en África, extendiéndose a Europa y Asia. Usaba el fuego y utilizaba hachas de piedra, pero conservaba rasgos físicos muy primitivos.
    • Homo sapiens: apareció hace alrededor de medio millón de años, evolucionando a partir del homo erectus. Incluye varias subespecies: el hombre de Neanderthal (Homo sapiens neanderthalensis), y el hombre de Cromagnon (Homo sapiens sapiens) que corresponde al hombre moderno.

Esqueletos de babuino, gorila, chimpancé y humano, en los que se muestra el centro de gravedad.

Función de los aparatos

El constante flujo de energía que necesitamos para vivir procede de algunos de los aparatos de nuestro cuerpo: del respiratorio se obtiene oxígeno; del digestivo se consigue la materia y la energía; el circulatorio se encarga de transportar el oxígeno y los productos de la digestión hasta las células para que funcionen; y el aparato excretor se ocupa de extraer y expulsar los materiales de desecho.

 

Características de los mamíferos

  • Pentadactilia; cinco dedos, con el pulgar oponible a los otros cuatro.
  • Premolares y molares de estructura simple y primitiva, debido a su dieta indiferenciada. Tendencia al omnivorismo.
  • Uñas planas y redondeadas, puntas de los dedos sensibles.
  • Ausencia de instrumentos de defensa y ataque, pero provistos de agilidad y astucia, muy importantes para la vida arbórea.
  • Aumento del tamaño y complejidad del cerebro.
  • Pérdida del sentido del olfato pronunciado, pero vista muy perfeccionada, con visión frontal que permite el cálculo de distancias.
  • Desarrollo del cráneo y reducción de la cara.
  • En el Homo sapiens, lenguaje articulado y pensamiento conceptual.