Ecología. Pervivencia de poblaciones y especies
Las poblaciones
Los individuos de distintas especies que presentan reproducción sexual viven en agrupaciones más o menos cohesionadas en las que resulta posible el apareamiento. Estas unidades de reproducción se denominan poblaciones. En algunos casos se pueden encontrar barreras geográficas, como el mar en una isla, siendo sencillo delimitar una población. Pero lo más frecuente es que sea muy difícil establecer los límites de una población. Recientemente se ha introducido el término metapoblación, que abarca todo el conjunto de poblaciones de una especie con independencia de si existen o no barreras geográficas entre ellas. Éste es un término más realista, ya que, por ejemplo, la desaparición de especies requiere una visión demográfica más general que la de una población aislada.
El estudio de las poblaciones
Para tener una idea del futuro de una población es necesario conocer estos datos:
- Estima del número de individuos
Se trabaja con estimas de densidad, ya que el número de individuos de una especie es muy difícil de contabilizar. Estas medidas de densidad se pueden referir a superficies o volúmenes, con tamaños proporcionales a las especies en estudio. La realización de los censos es más o menos costosa según las características de la especie, el tamaño del individuo, el lugar donde vive, su movilidad, etcétera.
- La proporción de ejemplares de ambos sexos
El reconocimiento de los sexos resulta muy sencillo en las especies que presentan distintas características morfológicas para ambos sexos, siendo muy evidente el recuento por separado de cada sexo. Sin embargo, en muchas especies la hembras y los machos no se distinguen a simple vista y se debe recurrir al examen de los órganos genitales. En la gran mayoría de las especies la proporción de hembras y machos se aproxima al 1:1.
- Distribución por edades entre los machos y las hembras
Un dato importante para poder determinar el futuro de una población es la distribución de los individuos entre las distintas clases de edad, que podrán ser días, semanas o años, dependiendo de la vida máxima de la especie. Es importante determinar primero la edad de un organismo.
- Proporción de muertes en cada clase de edad y sexo
La supervivencia se expresa como el porcentaje de individuos que permanecen vivos o, lo que es lo mismo, como la probabilidad de sobrevivir. La mortalidad se mide como los complementos hasta cien o hasta uno, según el caso. La distribución de la mortalidad a lo largo de la vida de las especies es variable.
Los factores del medio condicionan la supervivencia de una especie. En los ambientes muy fluctuantes predominan especies con intervalos amplios de tolerancia a los cambios de las variables físicas y químicas (euroicas). Por el contrario, en los medios constantes predominan los organismos con márgenes de resistencia más estrechos (estenoicos).
La supervivencia de un individuo también va a venir condicionada por la interacción con otras especies o individuos de la misma. Esta interacción puede influir de forma positiva o negativa. - La producción de descendencia: la natalidad
Para el mantenimiento de una población, lo importante es que el número de nacimientos compense las bajas producidas por mortalidad. La natalidad se expresa en el número de individuos que produce una hembra por unidad de tiempo. La producción de descendencia y el número de generaciones por año varían mucho de unas especie a otras.
Cambios de las poblaciones con el tiempo
Con el paso del tiempo las poblaciones pueden mantener un número prácticamente constante de individuos (estacionarias) y una idéntica estructura de edades (estables). Sin embargo, es frecuente que las poblaciones sean regresivas, cuando disminuye el número de individuos de la población, o bien expansivas, cuando aumenta.
- Predicciones demográficas
Para la especie humana hay dos aspectos de la demografía que tienen especial interés: la propia evolución de su población y los grandes cambios que se producen en especies dañinas, en forma de plagas, que pueden afectar mucho a la economía. Por ello, la realización de predicciones es de gran importancia y se elaboran modelos matemáticos que permiten previsiones de la evolución de las poblaciones cada vez más acertadas.
- Especies con poblaciones en expansión
En la actualidad se produce en todo el mundo un claro retroceso de los ecosistemas naturales, que son sustituidos por una serie de ecosistemas humanizados. Así, las especies más capaces de convivir con el hombre expanden sus poblaciones a una gran velocidad.
- Especies con poblaciones regresivas
Hay muchas especies que ven disminuir paulatinamente el tamaño de sus poblaciones. Son las que están amenazadas de extinción. Entre las causas de desaparición están la destrucción del hábitat, la introducción de especies competitivas y la caza. Sin embargo, la mayor preocupación por el mantenimiento de la biodiversidad no corresponde a las especies conocidas y amenazadas, sino a aquellas otras aún desconocidas y a las que se les supone un alto riesgo de extinción.
Número de especies
Se conocen 488 especies desaparecidas y 20.400 especies vegetales, 3.161 de vertebrados y 2.126 de invertebrados, en peligro de extinción.
Realización
- Recuento directo de ejemplares fijos, mediante un planteamiento estadístico.
- Cálculo del número de ejemplares de una especie contenidos en muestras de determinados volúmenes de suelo: muestras obtenidas en el campo y trasladadas al laboratorio, como puede ser el caso de las lombrices.
- El recuento de animales móviles resulta más complicado, ya que es difícil asignar una determinada superficie o volumen a cada individuo reconocido.