Representación de la superficie terrestre
- GRÁFICO: Distribución de los continentes
Las coordenadas geográficas
Establecer la posición de un punto sobre una superficie requiere un sistema de referencia conocido como coordenadas. Para crear un eje de coordenadas se traza sobre la superficie que se quiere definir una red de líneas imaginarias. En el caso de la Tierra, esas líneas se llaman paralelos y meridianos.
- Meridiano es toda línea circular que rodea la Tierra atravesando ambos polos. El meridiano cero es el meridiano de Greenwich.
- Los paralelos rodean la Tierra en el sentido este-oeste y son perpendiculares al eje de giro del planeta. El «paralelo cero» es denominado ecuador.
La localización de puntos en este sistema de coordenadas se basa en los conceptos de latitud y longitud. Ambas magnitudes se miden en grados a partir del ecuador y del meridiano de Greenwich respectivamente.
- Latitud es la distancia entre un punto de la Tierra y el ecuador. Puede ser Norte o Sur.
- Longitud es la distancia entre un punto de la Tierra y el meridiano cero. Puede ser Este u Oeste.
Proyecciones
La Tierra es un cuerpo esférico, por lo que su representación sobre un plano precisa de un procedimiento matemático denominado proyección. Existen varios tipos de proyecciones que se aplican según el tipo de mapa. Las más comunes son:
- Azimutal o plana, la imagen a representar se proyecta sobre un círculo con centro en uno de los polos. Deforma la superficie a medida que nos acercamos al borde del mapa.
- Canevas, la imagen se proyecta sobre una figura compleja tangente o secante a la superficie terrestre. Da una idea exacta del tamaño relativo de los continentes y las distancias que los separan, aunque pueden aparecer discontinuidades.
- Cilíndricas, la imagen se representa sobre un cilindro tangente o secante a la superficie terrestre. Produce importantes deformaciones de tamaño cerca de los polos, pero mantiene los rumbos correctos.
- Cónicas, en este caso, el plano se proyecta sobre un cono tangente o secante. Respeta tamaños y distancias relativas, pero sólo permite la representación de porciones limitadas de la Tierra.
Tipos de mapas
Actualmente disponemos de una variedad cartográfica muy amplia. La apariencia de una misma superficie puede cambiar mucho de un mapa a otro, según lo que se pretenda representar.
A grandes rasgos, existen las siguientes clases de mapas:
- Geográficos: son los más comunes. Representan características físicas y/o políticas del terreno. Utilizan una serie de símbolos convencionales, como curvas de nivel, líneas que representan ríos, carreteras o ferrocarriles, tintas y sombreados para determinar la altitud del terreno, o colores para diferenciar los países.
- Topográficos: constituyen una variedad especial de mapas geográficos. Se trata de cartas muy detalladas de una porción determinada de la superficie terrestre. En ellos se representa el relieve del terreno.
- Temáticos: encierran información sobre un aspecto determinado de la región representada. Por ejemplo: Densidad de población, carreteras y nudos de comunicación, flujos, puntos, campo magnético, temperaturas y precipitaciones, actividad económica, hechos históricos, etc. Su variedad es inmensa.
Para la elaboración de los mapas se ha utilizado tradicionalmente el trabajo de campo, pero en la actualidad tiende a ser sustituido por la fotografía aérea y las imágenes obtenidas desde satélite.
Dos diferentes tipos de mapas y proyecciones. Arriba: Ejemplo de presentación de las corrientes marinas; abajo: ejemplo de presentación de la producción de acero en el mundo.
Cartografía »»Deriva continental
Alfred Wegener, geofísico alemán, propuso en 1912 la teoría de la deriva continental. Según esta teoría, en un principio, todas las masas continentales estaban unidas en una masa que él llamó Pangea, pero la fuerza centrífuga del movimiento de la Tierra rompió esas placas y acabó configurando con el paso de millones de años lo que hoy son las placas continentales. Del choque de esas placas continentales surgieron las montañas y las cadenas montañosas actuales.
El mapamundi de Claudio Tolomeo
Trazado a principios de nuestra era, el mapamundi de Claudio Tolomeo resume los conocimientos geográficos de griegos y romanos. En él aparecen delineadas con exactitud las costas mediterráneas, así como la mayor parte de Europa y el norte de África.
La escala
Es una referencia convencional que define el tamaño de un plano. Se expresa como la relación entre dos números. Así, una escala 1:50 indica que una unidad de medida en el plano (1 cm p. e.), corresponde a cincuenta unidades (50 cm) en la realidad.
Gerard Mercator
(1512-1594). Matemático y geógrafo flamenco, considerado uno de los creadores de la ciencia geográfica moderna. Ideó un tipo de proyección cilíndrica que lleva su nombre y que en la actualidad se usa todavía en cartas marinas y otros mapas.Juan de la Cosa
(1449?-1510). Marino y cartógrafo español. Realizó importantes investigaciones cartográficas en las costas de Europa, África y América. Formó parte de la primera expedición de Colón al Nuevo Mundo. Fue autor del primer mapamundi en el que aparecían dibujadas las costas de América. - Canevas, la imagen se proyecta sobre una figura compleja tangente o secante a la superficie terrestre. Da una idea exacta del tamaño relativo de los continentes y las distancias que los separan, aunque pueden aparecer discontinuidades.