GEOGRAFÍA

El medio ambiente y el ser humano

Nuestro planeta constituye un conjunto medioambiental equilibrado, en el que todos los elementos interaccionan entre sí, incluido el hombre. Sin embargo, la actividad humana, tendente a lograr una mayor comodidad y desarrollo para nuestra especie, ha producido, como efecto secundario indeseado, un proceso de degradación medioambiental más o menos acusado según las áreas.

Transformación y conservación del medio

El hombre forma parte del medio ambiente. Sin embargo, su actividad produce cambios. La transformación del medio natural en un medio humanizado ha seguido los siguientes pasos:

  • Descubrimiento de la agricultura y la ganadería. Mayor disponibilidad de alimentos y cambios de aspecto en el paisaje.
 

La extensión de los cultivos produce cambios drásticos en el paisaje.

  • Avances científicos y técnicos, que aumentan la capacidad de supervivencia del ser humano.
  • Realización de obras de todo tipo: edificios, caminos, canales, puentes, etcétera.
  • Industrialización, a partir del siglo XVIII, que produce efectos de cambio radical en el medio ambiente a escala planetaria.
  • Crecimiento demográfico, facilitado por los puntos anteriores, que obliga al ser humano a colonizar nuevos territorios y cambiarlos en su propio beneficio.

    A lo largo del siglo XX la humanidad ha superado la cifra de 6.000 millones de habitantes y ocupa prácticamente todo el planeta. Los bosques son talados para conseguir madera y nuevas zonas agrícolas y los recursos marinos y del subsuelo se explotan a tal escala que no tardan en agotarse. El conjunto de estas actividades ha tenido como resultado una transformación general de los ecosistemas planetarios, hasta tal punto que la acción humana puede llegar a suponer una seria amenaza para el mantenimiento de la vida en la Tierra a largo plazo.

    La conservación del medio se impone, pues, como la única manera de alcanzar un ritmo de desarrollo sostenible que permita la expansión humana sin poner en peligro el delicado equilibrio ecológico que caracteriza al ecosistema total de nuestro planeta.

La degradación del medio

Prácticamente todas las actividades humanas transforman el medio natural y provocan cierto grado de degradación. No obstante, algunas resultan particularmente importantes:

  • Agricultura y ganadería: pérdida de bosques, aumento de la erosión y disminución de la producción de oxígeno. Desaparición de la flora y la fauna naturales. Impacto visual por la parcelación de los terrenos.
  • Pesca: Disminución numérica, o incluso extinción, de diversas especies marinas.
  • Extracción de recursos: erosión del terreno, contaminación del suelo y del subsuelo.
  • Industria: contaminación atmosférica y de las aguas, lluvia ácida, gases de efecto invernadero.
  • Producción de energía: Impacto visual, contaminación atmosférica (centrales térmicas), destrucción de ecosistemas terrestres (presas), generación de radiaciones y residuos muy peligrosos (centrales nucleares).
  • Urbanización e infraestructuras: transformación del paisaje, pérdida de ecosistemas, erosión del terreno por obras diversas, contaminación atmosférica y de aguas, y generación de gran cantidad de residuos.
  • Guerras: poco consideradas desde el punto de vista del cambio medioambiental, los conflictos bélicos provocan graves daños ecológicos, especialmente cuando se emplean armas químicas o nucleares.

Problemas medioambientales

Nuestro mundo sufre la amenaza de un cambio radical en sus ecosistemas. Las principales causas son las siguientes:

  • Contaminación del agua dulce y de los mares: producida por la actividad industrial y las ciudades.
  • Contaminación del aire: procedente de la industria y los automóviles. La generación de gases de efecto invernadero representa un peligro de calentamiento global que podría cambiar el clima a nivel planetario.
  • Destrucción de la capa de ozono: resultado de la emisión de ciertos gases industriales, la pérdida de esta capa atmosférica dejaría a la Tierra sin protección contra las radiaciones solares.
  • Destrucción de los bosques: la pérdida de la vegetación natural, unida al calentamiento global, permite un rápido avance del desierto.
  • Residuos urbanos: la acumulación de basura es un grave problema de las ciudades modernas.
  • Eliminación de la biodiversidad: la pérdida de variedad biológica empobrece el ecosistema global y priva a la humanidad de importantes recursos.

Conferencia de Estocolmo

La Conferencia de Estocolmo aprobó una declaración final de 26 principios y 103 recomendaciones para la conservación de la naturaleza, la protección de las especies y los derechos humanos; estimuló la integración de las políticas de desarrollo y medio ambiente para fomentar formas sostenibles de desarrollo y estableció el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PENUMA).

 

Vocabulario

Efecto invernadero: mecanismo de retención de una parte del calor solar por la atmósfera. La emisión de ciertos gases contaminantes aumenta la eficacia de este proceso y da lugar a un recalentamiento del planeta que puede cambiar el clima.

Lluvia ácida: precipitación de sustancias contaminantes, principalmente dióxidos de azufre y nitrógeno, que aumentan la acidez del suelo y producen la muerte de la vegetación, además de deteriorar los edificios.

 

Desarrollo sostenible

Se conoce por «desarrollo sostenible» una teoría que defiende la posibilidad de mantener el avance científico y tecnológico, así como el crecimiento económico, conservando al mismo tiempo los recursos naturales. Básicamente consiste en una búsqueda del equilibrio entre el progreso humano y el mantenimiento de los ecosistemas, abandonando, si es necesario, formas de producción particularmente dañinas.

 

El gasto energético

Una de las causas de la degradación del medio es el gasto excesivo de energía en las sociedades industrializadas. La producción energética es altamente contaminante, por lo que un uso sensato de la energía, evitando el derroche superfluo, podría traducirse en una mejor conservación del medio ambiente.