Los servicios
Concepto de servicios
Los servicios son definidos en economía como aquellas partes de la actividad productiva que satisfacen necesidades que no se concretan en un producto material.
Las empresas de servicios pueden ser de dos tipos básicos:
- Públicas: cubren aspectos de interés general, como el transporte, la atención sanitaria, la defensa nacional o la seguridad ciudadana.
- Privadas: sus funciones son más amplias, pues cubren todo el espectro de necesidades humanas, incluida la mayor parte de los servicios que también ofrece la administración pública. En este sentido cabe destacar que numerosos servicios pueden ser prestados simultáneamente por empresas públicas, privadas o mixtas.
Niveles de desarrollo
La pujanza del sector servicios constituye un buen indicador del nivel de desarrollo de un país (ver t18). Al mismo tiempo, la riqueza de una nación influye en la eficacia y la variedad de los servicios disponibles. Las diferencias entre países ricos y pobres son especialmente manifiestas en este aspecto:
- Las naciones ricas disponen de una mejor y más numerosa oferta de servicios, tanto públicos como privados. Los primeros son eficaces y, con frecuencia, incluso generan beneficios económicos al Estado. En cuanto a los segundos, representan una parte importante del producto nacional y dan empleo a una gran parte de la población.
- En el tercer mundo, sin embargo, los servicios constituyen un sector minoritario y aquejado de numerosos problemas. Las empresas privadas son escasas, mientras que los servicios públicos son extremadamente ineficaces, deficitarios y, a menudo, inexistentes.
Servicios sociales
Uno de los grandes logros de las sociedades actuales, al menos en los países ricos, es el desarrollo de una red de servicios sociales destinados a garantizar la seguridad y el bienestar de la población.
Salvo raras excepciones, la mayor parte de las civilizaciones carecieron de servicios sociales a gran escala, aunque siempre existieron instituciones públicas destinadas en mayor o menor grado a proporcionar asistencia y ayuda a los desfavorecidos. No obstante, se puede considerar que la implantación masiva de los servicios sociales es un fenómeno moderno.
Hay muchos tipos de servicios sociales. Entre los más importantes, por su interés general, cabe destacar los siguientes:- Sanidad: cubre prácticamente todos los aspectos relacionados con la asistencia médica, como consultas, medicamentos y hospitalización. Su grado de implantación varía de unos países a otros. Los servicios de seguridad social más avanzados se encuentran en los países de Europa occidental, España incluida.
- Educación: la educación pública debe ser gratuita y obligatoria hasta cierta edad. De esta forma se permite el acceso a la cultura de toda la población.
- Asistencia al desempleo: ayuda a encontrar trabajo a los parados y proporciona apoyo económico a aquellos desempleados que cumplan ciertas condiciones. Como en el caso de la sanidad, este tipo de servicios varía en cada país.
- Pensiones: son ayudas económicas que se otorgan a ciertos colectivos en razón de méritos o en determinados casos de desvalimiento. Así, existen pensiones de viudedad, orfandad, invalidez y jubilación.
- Beneficencia pública: proporciona ayuda a las personas más pobres. Los servicios de beneficencia incluyen albergues, distribución de alimentos y ropa, apoyos económicos, etc.
Hospital Bellvitge Príncipes de España, en L‘Hospitalet de Llobregat, Barcelona.
Los servicios públicos
Tradicionalmente el Estado ha mantenido bajo su control algunos servicios de interés para la comunidad, como la sanidad, los ferrocarriles, la policía y el Ejército. En la actualidad, sin embargo, se tiende a privatizar, total o parcialmente, algunos de estos sectores. Las autopistas de peaje en algunos países constituyen un buen ejemplo. Las empresas de seguridad privada, por su parte, desempeñan algunas de las funciones de la policía. Las comunicaciones telefónicas y los seguros sanitarios son otros aspectos de este fenómeno.
Los servicios en la Antigüedad
Aunque la proliferación de los servicios sea cosa reciente, siempre han existido en mayor o menor medida. El mejor ejemplo se encuentra tal vez en el antiguo Imperio romano. El Gobierno de Roma mantuvo durante siglos un sistema de hospitales de beneficencia, que se sufragaban con fondos públicos, destinados a garantizar la asistencia médica a los más pobres. Además contaban con una especie de seguro de desempleo, la Annona, que consistía en una distribución gratuita de alimentos (principalmente trigo) entre aquellos que no tenían trabajo.
El Estado del bienestar
Con esta expresión se define la fuerte inversión en servicios sociales que realizan algunos de los países más avanzados del mundo. El estado del bienestar, en su máxima expresión, cubre con pensiones todos los casos de invalidez, paro, viudez, etc., y asegura la educación básica y la asistencia sanitaria plena a todos los ciudadanos. Dado que semejante cobertura de servicios resulta cara, el estado del bienestar es muy diferente de unos países a otros. Así, mientras unos cuentan con excelentes servicios sanitarios, otros prestan más atención a los sistemas educativos o dan una mayor cobertura a las pensiones.