El comercio
Concepto de comercio
El comercio es una actividad basada en el intercambio de productos ya sean bienes o servicios. Constituye una de las fuentes de riqueza más importantes, hasta el punto de que varios países centran su desarrollo en negocios basados en la compra y la venta de materias primas, artículos industriales y otros bienes.
Desde los modestos talleres artesanales hasta los grandes centros portuarios de distribución de mercancías, el comercio abarca un inmenso campo de actividades.
Nuevas formas del comercio
El comercio es una actividad tradicional que, en los tiempos modernos, ha adoptado nuevas formas:
- Grandes superficies: son centros con gran variedad de oferta, facilidades de pago, entrega a domicilio, etc. Se basan en el concepto de autoservicio, a diferencia de las tiendas tradicionales.
- Compraventa por correspondencia y telecompra: basada en el intercambio comercial por medio del correo, la vía telefónica y otros sistemas de comunicación.
- Comercio electrónico: un tipo de comercio a distancia que se ve favorecido por el uso cada vez más frecuente de tarjetas de crédito y el desarrollo de redes como Internet.
- Supermercados e hipermercados: centros de gran tamaño, con diversidad de tiendas y centrados sobre todo en la alimentación.
Las redes mundiales: un intercambio desigual
El comercio moderno es global, abarca todo el planeta. El intercambio de mercancías se realiza por medio de complejas redes que incluyen los siguientes aspectos:
- Sistemas de producción (ver t24).
- Medios de transporte (ver t28).
- Almacenaje.
- Distribución.
- Centros de venta.
- Organismos, empresas y trabajadores implicados en todo el proceso.
No obstante, los flujos del comercio no son equilibrados, sino que presentan tendencias claramente discernibles. A grandes rasgos se observan dos líneas básicas en el comercio mundial:
- De las zonas de producción de materias primas (ver t23) a los centros de procesamiento y transformación. Las materias primas se encuentran por todo el mundo, aunque tienden a concentrarse en los países pobres. De aquí parten hacia la industria transformadora, que se localiza básicamente en los países ricos.
- De los centros de procesamiento al consumidor final. Los artículos manufacturados se trasladan a los puntos de venta. Puesto que los consumidores se encuentran sobre todo en las naciones ricas, este segundo flujo comercial es en gran medida de carácter interno, mientras que el resto de la producción se intercambia de unos países desarrollados a otros.
El resultado es un intercambio desigual, ya que las materias primas son considerablemente más baratas que los productos manufacturados. Las naciones del tercer mundo, ricas en recursos, no pueden, por tanto, adquirir artículos industriales que contribuirían a su desarrollo. Mientras, los países industrializados, muchos de los cuales no cuentan con recursos propios ni materias primas, consiguen, gracias a su actividad comercial, mantener un elevado nivel de vida.
Las diez potencias comerciales.
Exploradores y comercio
Muchos de los mayores exploradores que ha conocido la Historia llevaron a cabo sus viajes con fines comerciales. Marco Polo viajó a finales de la Edad Media desde Venecia hasta China por la Ruta de la Seda para conectar dos mundos que hasta entonces se desconocían. Cristóbal Colón embarcó rumbo a América porque creyó que iba a descubrir una nueva ruta oceánica hacia los mercados de las especias.
La influencia del comercio en el desarrollo técnico
No resulta aventurado decir que el comercio ha sido, en gran medida, una de las claves del progreso humano. Las necesidades comerciales (producción y transporte) han animado el espíritu inventivo del hombre. Al mismo tiempo, el comercio ha supuesto un medio de contacto entre culturas, con lo que el intercambio, en términos históricos, no sólo ha sido de productos y dinero, sino también de ideas e inventos.
El comercio y los transportes
El comercio ha estado siempre íntimamente ligado a la ciencia del transporte, y la navegación ha sido una de las técnicas cuyo desarrollo se ha visto más estimulado por la actividad comercial. Los grandes avances en materia de comunicaciones que se han venido produciendo desde el siglo XVIII (ferrocarril, automóvil y aviación), han supuesto una verdadera revolución en el mundo de los intercambios comerciales, al aumentar la rapidez y bajar los costes.
Las organizaciones comerciales internacionales
A lo largo del siglo XX han proliferado diversas organizaciones comerciales supranacionales con el objetivo de facilitar los intercambios o de definir zonas de comercio preferencial. Es el caso de la Unión Europea, el Mercosur o el Fondo Monetario Internacional, por ejemplo. Al mismo tiempo, las naciones han establecido acuerdos comerciales de todo tipo para estimular y facilitar las compras y las ventas. El GATT (Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio) es el de mayor extensión e importancia.
La protección del comercio
Pese al carácter internacional que posee el comercio en nuestros días, los países tratan de proteger sus productos frente a la competencia exterior. Para ello se usan diversos mecanismos, como las limitaciones a la importación (se reduce o prohíbe la compra de determinados artículos extranjeros) y los aranceles (ciertos productos procedentes de otros países reciben una carga impositiva que aumenta su precio).