Los polos
Polo Norte
La región polar norte está ocupada fundamentalmente por un extenso océano, llamado Glacial Ártico. La mayor parte de su superficie permanece helada durante todo el año.
Existen numerosos archipiélagos en este océano, formados por islas de gran tamaño que constituyen una prolongación del continente americano. La isla más importante, especialmente por su tamaño, es Groenlandia, un gran territorio helado que se encuentra bajo la soberanía de Dinamarca. La actividad económica es casi nula, salvo en lo que se refiere a los recursos pesqueros, ya que las áreas navegables del océano Ártico cuentan con algunos de los bancos de pesca más ricos del planeta.
En cuanto a la población, es escasa y se concentra en pequeños pueblos, sobre todo en Groenlandia. Los habitantes originales del Ártico son los esquimales, una raza asiática excepcionalmente adaptada al frío.
La Antártida
El área polar sur se encuentra ocupada por un enorme continente helado: la Antártida. Es el único territorio del planeta que no poseepoblación autóctona y, de hecho, su ocupación actual es mínima, pues se limita a sólo algunos científicos instalados en estaciones de investigación desperdigadas por todo el territorio.
Aunque la Antártida es probablemente rica en recursos, no existe explotación de ningún tipo, en virtud del tratado Antártico, que pretende convertir el gran continente en una reserva ecológica. A pesar de todo, existen reclamaciones territoriales, actualmente en suspenso, por parte de varios países.
La banquisa
La banquisa constituye el límite de los casquetes helados. No se trata de una frontera fija, ya que el aspecto y tamaño de los casquetes polares varía considerablemente a lo largo del año, alcanzando su extensión mínima durante el verano y la máxima en invierno. Además, buena parte de la banquisa no constituye un bloque compacto, sino una masa formada por enormes bloques de agua helada muy próximos entre sí, pero sin estar unidos.
El límite invernal de la banquisa ártica llega a alcanzar las costas septentrionales de Asia y América, imposibilitando casi por completo la navegación. En el polo Sur, la banquisa llega a cubrir una enorme extensión circular de océano, alcanzando incluso las costas de las islas Georgias del Sur y las proximidades de Sudamérica.
Base en la Antártida.
Hielos flotantes
El límite de la banquisa es una región de constante fractura de los hielos, especialmente durante las épocas estivales. El resultado es la formación de enormes bloques de hielo flotante, los icebergs, que navegan a la deriva, arrastrados por la corriente, hasta que terminan por derretirse completamente.
En el polo sur el límite de hielos flotantes no llega a alcanzar las costas de ningún continente, pero en el océano Ártico los icebergs han representado a lo largo de la historia un serio peligro para la navegación.
Tratado Antártico
En 1959 los Estados interesados en la explotación de la Antártida y en su eventual reparto firmaron este acuerdo como primera fase para la conversión del continente helado en un espacio biológico reservado. En 1991 se firmó en Madrid el Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente Antártico, que entró en vigor en 1998 y por el cual se declaraba la Antártida como reserva biológica y científica mundial, exenta de cualquier tipo de explotación económica, colonización o actividad militar. Las reivindicaciones territoriales quedaban también suspendidas definitivamente.
Los buques rompehielos
Los intentos soviéticos de colonizar sus territorios más septentrionales, a orillas del océano Ártico, necesitaban del desarrollo de un sistema de comunicación naval que pudiera superar la amenaza de los hielos flotantes. La creación de los buques rompehielos pudo satisfacer esta necesidad.
Los rompehielos son navíos de casco reforzado, especialmente en su proa, y que cuentan con un motor de gran potencia impulsado por energía nuclear. El elevado precio de estos barcos no parece justificarse, dado el escaso valor del tráfico de mercancías a través de los mares árticos. Sin embargo, han demostrado una utilidad mucho mayor en el desempeño de misiones científicas en áreas polares.