El tiempo geológico
Definición y generalidades
La expresión tiempo geológico incluye toda la historia del planeta Tierra desde el instante de su formación hasta hoy. Este concepto fue ideado por J. Hutton en 1770.
El análisis de las rocas constituye la principal herramienta para el estudio del tiempo geológico, y se basa en el denominado «principio de uniformidad», que establece que las leyes naturales han permanecido constantes a lo largo del tiempo.
Para la datación de las rocas se utilizan dos procedimientos fundamentales: el análisis radiactivo y el análisis magnético.
El procedimiento de fechado puede complementarse con el estudio de las características físicas de la roca, el análisis estratigráfico o la observación de los fósiles presentes.
Línea de estratos al descubierto.
Estratigrafía
La estratigrafía es una rama de la ciencia geológica que estudia los estratos o capas paralelas de roca y determina tanto su edad como su distribución espacial.
Para ello, los geólogos aplican una serie de criterios de análisis basados en las relaciones entre grupos o secuencias de rocas:
- Superposición: determina que en una capa de estratos horizontales la superior es siempre más moderna que la inmediata inferior.
- Horizontalidad original: trata de determinar la posición original de estratos que aparecen deformados o inclinados.
- Continuidad lateral: establece la sucesión de los estratos en extensiones grandes.
- Relaciones cruzadas: determina que las fallas o los diques de roca intrusivos en una línea de estratos son posteriores a la formación del estrato. Por analogía, se establece que cualquier proceso geológico (pliegues, etcétera) es siempre posterior al estrato.
- Inclusiones: a menudo existen rocas de diferente naturaleza incluidas en otras. En tales casos se considera que la roca incluida es más antigua que la que la rodea.
Sección esquemática de una serie de estratos, con zonas de pliegue y discontinuidades.
Ma: Millones de años. m Ma: Miles de millones de años.
Las eras geológicas
El estudio de las rocas y los estratos ha permitido establecer una división bastante completa de los distintos periodos geológicos que han caracterizado la evolución histórica de nuestro planeta. Esta datación, recogida en la llamada columna geológica, divide el tiempo terrestre en periodos que, por su duración, se organizan en la siguiente escala:
- Eones: existen tres (Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico), y su duración se mide en cientos o miles de millones de años. Los dos primeros eones suelen agruparse bajo la denominación de Precámbrico.
- Eras: se distinguen nueve, tres por eón, y su duración oscila entre unos cientos y unas decenas de millones de años. Las eras del eón Fanerozoico se llaman Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Los otros dos eones se dividen en eras inferior, media y superior.
- Periodos: aparecen sólo en las eras del eón más moderno, el Fanerozoico, y duran varios millones de años cada uno. Por orden de antigüedad son: Cámbrico,Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero, Pérmico,Triásico, Jurásico, Cretácico,Terciario (Paleogeno y Neogeno) y Cuaternario.
- Épocas: constituyen la división más pequeña y sólo se aplican en las eras del Fanerozoico. Duran de unas decenas de millones a poco más de un millón de años. Las épocas de los periodos Terciario y Cuaternario son, por orden de antigüedad: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno, Plioceno y Pleistoceno. Esta última es la única época del cuaternario y supone el momento geológico actual.
Radiactividad y magnetismo
El análisis de la radiactividad constituye la herramienta principal para datar las rocas. La cantidad presente de ciertos isótopos en una roca puede determinar su edad con bastante exactitud. Este procedimiento se utiliza también en arqueología. Por otra parte, la magnetoestratigrafía es una disciplina relativamente moderna que estudia los cambios de polaridad magnética de las rocas para fijar su edad con exactitud. Para ello se basa en el hecho de que el campo magnético de la Tierra invierte su polaridad a lo largo de extensos periodos de tiempo (ver t1).
Interrupciones en el registro estratigráfico
Dado el carácter dinámico del planeta Tierra es frecuente encontrar interrupciones y discontinuidades en los estratos. Este tipo de sucesos dificulta el estudio de las rocas, pero al mismo tiempo proporciona datos muy interesantes sobre la actividad geológica terrestre. A grandes rasgos, se distinguen tres tipos de discontinuidades: disconformidad (separación entre estratos paralelos), discordancia angular (ruptura del paralelismo) y no conformidad (separación entre rocas de distintos tipos).