La Fábrica Municipal de Gas de San Sebastián se inauguró en 1869; en esta primera época podía producir unos 300 m3/día, suficientes para alumbrar unas 2.000 luces. Poco después quedó patente la necesidad de ampliar su capacidad, para lo cual se hizo evidente la construcción de una nueva fábrica en otro emplazamiento, ya que el crecimiento urbano impedía ampliar las antiguas instalaciones. No obstante, la destilación, lavado y depuración seguirían realizándose en la fábrica original, ya que por limitaciones técnicas y económicas era imposible completar la nueva planta en el plazo necesario. Para adaptase a estas necesidades, en 1890 se construyó en la antigua fabrica un gasómetro provisional de 800m3 de capacidad. Finalmente, en 1892 se pudo iniciar la construcción de la nueva y definitiva planta de destilación, que aprovechó parte del equipamiento de la fábrica original.

Durante la primera década del siglo XX y prácticamente hasta los años 50, la Fábrica de Gas siguió un proceso ininterrumpido de crecimiento y modernización, debido al aumento progresivo del consumo. Entre 1905 y 1914 se construyeron dos nuevos gasómetros, más baterías de hornos, una carbonera, un edificio de oficinas y el sistema de control y regulación del suministro. Además se edificó un pabellón para apagado del coke y una nueva central eléctrica, que permitía la producción de electricidad a partir del gas. En los años siguientes, salvo durante la Guerra Civil, siguió incorporando los avances técnicos del momento. En la década de los 60 se inicia su declive, primero con la desaparición del alumbrado público a gas en San Sebastián y posteriormente, ya en los 70, con la conversión de los generadores eléctricos del alumbrado y la eliminación también del carbón como alimentación de los generadores de electricidad.

El funcionamiento de esta fábrica era relativamente sencillo: el gas, obtenido en este caso mediante la destilación de carbón de hulla, era distribuido mediante un sistema de tuberías a la red de alumbrado público, donde su combustión producía luz.

SÍNTESIS DEL PROCESO PRODUCTIVO

La hulla se destilaba en las retortas, canales horizontales dispuestos en batería construidos en material refractario a temperaturas de 1 200°C a 1 300°C, sin contacto con el aire (1). Una vez cerradas las retortas, se iniciaba la combustión de la hulla. Estas retortas se enlazaban con las tuberías (1.1.) a través de las cuales se canalizaba el gas resultante cargado de productos volátiles – vapores de alquitrán, bonezol y otros hidrocarburos ligeros, metano, hidrógeno, óxido de carbono, amoniacos compuestos sulfurados y nitrógeno-. El siguiente paso era el filtrado del alquitrán (2) y el posterior enfriamiento de este gas (3). Luego se lavaba con agua (4) para disolver los amoniacos y el ácido sulfhídrico. Finalmente, con purificadores (5), se elimina el total del sulfuro de hidrógeno y demás impurezas. El gas ya depurado, se introducía en los gasómetros.

Los gasómetros (6), cumplían la doble función de almacenaje y regulador de presión a gran escala. Estaban compuestos por un gran depósito cilíndrico de mampostería lleno de agua, en el cual flotaba una campana de chapa metálica (6.1.). Una estructura de hierro equipada con raíles verticales (6.2.) permitía a la campana, provista de ruedas (6.3.), subir y bajar. La presión del gas estaba determinada por el peso de la campana y por las bombas de alimentación. Por último, de los gasómetros partía la red de distribución, a través de tubos de acero situados en las calles principales de la ciudad y de las cuales salía otra red secundaria de tuberías que eran las que llegaban hasta las viviendas. Estas tuberías debían excavarse a gran profundidad con el fin de de evitar impactos, efectos corrosivos y garantizar la estanquidad absoluta e impedir así las peligrosas y temidas fugas de gas. Posteriormente se dio una evolución técnica que supuso la introducción de los gasomotores responsables de transformar el gas en electricidad (7).