Relieve

Desde el punto de vista orográfico, África es un continente bastante uniforme. Se trata de un gran bloque elevado sobre el mar, sin alteraciones bruscas en su perfil costero ni en su superficie, salvo en la región centro-oriental, conocida como área del Rift. En esencia, se distinguen las siguientes unidades de relieve.

• Llanura costera: estrecha y de poca altitud, bordea todo el continente. En esta zona habita la mayor parte de la población.
• Borde del macizo africano: a cierta distancia de la costa se produce una elevación repentina hasta las altitudes medias de la gran meseta continental.
• Mesetas: ocupan la mayor parte del continente. Su altitud media presenta pocas oscilaciones.
• Cubetas: se trata de depresiones dentro del zócalo africano, algunas de las cuales se corresponden con los valles fluviales de mayor tamaño. Las más importantes son las de Senegambia, Níger, Chad, Nilo, Libia y Congo.
• Rift: se trata de una zona de soldadura entre el África oriental y el resto del continente. Se caracteriza por la alternancia de grandes elevaciones montañosas (Kilimanjaro y otros) y profundas depresiones llenas de agua (región de los grandes lagos).
• Atlas: cordillera que aísla el continente de la influencia atlántica en su región noroccidental.

Ríos

África es un continente surcado por grandes ríos de régimen tropical. Los caudales medios son elevados y algunos, como el Nilo, experimentan una crecida anual que coincide con la estación de lluvias en el área tropical húmeda.

• Nilo: es el río más largo del planeta, con 6.671 km.
• Congo o Zaire: es el segundo gran río de África (4.200 km) y posee el mayor caudal de todos los ríos del continente.
• Níger: ligeramente más corto que el Congo, con sus 4.160 km de longitud proporciona irrigación a varios países del golfo de Guinea.

Clima

La condiciones climáticas en África permiten realizar divisiones claras y compactas, similares a las que se derivan de su relieve:

• Desértico: ocupa más de la tercera parte del continente. Precipitaciones escasas o nulas, con temperaturas cálidas durante el día y gélidas por la noche.
• Ecuatorial: se extiende por una estrecha franja del golfo de Guinea y el valle del Congo, además de en la mitad oriental de Madagascar. Clima cálido y extremadamente lluvioso.
• Tropical húmedo: ocupa toda la zona central de África y la mitad occidental de Madagascar. Es el clima más común.Temperaturas cálidas, con alternancia entre estación seca y lluviosa.
• Mediterráneo: se encuentra en los extremos norte y sur del continente, así como en el área central de Madagascar.Temperaturas suaves, cálidas en verano. Precipitaciones en otoño y primavera.

El desierto del Sáhara y la sabana, dos imágenes características de los medios naturales africanos.

Medios naturales

África es un continente rico desde el punto de vista medioambiental. La escasa explotación humana y la densidad demográfica relativamente baja han contribuido a conservar numerosos ecosistemas de gran interés. En líneas generales se distinguen las siguientes áreas biológicas:

• Desiertos: el principal es el Sáhara, que ocupa el tercio norte de África. El Kalahari, en el Sur, es un desierto cálido con zonas de vegetación arbórea adaptada a sequías extremas.
• Selva tropical: se encuentra en el entorno de los ríos Zaire y Níger, y en la costa de Guinea. En la actualidad se encuentra muy afectada por las talas y la apertura de zonas de cultivo.
• Bosque subtropical: ocupa la zona central de África, más próxima al ecuador.
• Sabana: es el paisaje más característico de África. Se trata de grandes praderas en las regiones subtropicales, con arbolado disperso que se hace menos denso a medida que nos aproximamos al dominio desértico.