El agotamiento de los recursos, el derroche energético y la agresión al medio ambiente, como consecuencia de la producción energética, son los problemas que más preocupan a los Gobiernos como gestores de los recursos, y a la sociedad en su conjunto.

Recursos y reservas

Cualquier actividad humana necesita un consumo de energía, pero dependiendo de los fines requeridos, emplea un determinado tipo de recurso. El hombre ha utilizado distintos tipos de energía tradicionales (fuerza humana, fuerza animal, madera, agua y viento). Las fuentes de energía modernas han variado a lo largo de la historia debido a factores como:

• El encarecimiento de determinado recurso.
• Mayor eficiencia de unas energías respecto a otras.
• Descubrimiento de nuevos recursos.
• Agotamiento de las fuentes de energía.
• Menor impacto medioambiental.

Reservas energéticas

Las reservas energéticas existentes se pueden extraer con la tecnología disponible a un precio competitivo. Esto supone que las reservas estimadas en la actualidad pueden aumentar de manera espectacular por las mejoras de los sistemas de obtención de la energía.

Consumidores y productores

La desequilibrada distribución geográfica entre los consumidores de energía y los productores favorece el comercio energético a nivel internacional, pero también es fuente de conflictos.

Los países consumidores de energía, que se ven obligados a importarla, han controlado más su gasto energético sobre todo a partir de la crisis del petróleo de los años setenta.

Energías no renovables

Las energías no renovables se encuentran vinculadas a ciclos geológicos de formación. El elevado consumo agota las reservas a una velocidad mucho mayor que el tiempo necesario para que se formen de nuevo, ya que este proceso dura miles de años.

El carbón, el gas natural y el petróleo son las principales energías no renovales. Todas ellas tienen las siguientes características:

• Agotamiento progresivo con su consumo.
• Cubren mayoritariamente la demanda mundial.
• Reparto geográfico desigual.
• Explotación costosa y perjudicial para el medio ambiente.

Carbón

De todos los recursos fósiles, el carbón fue el primero en utilizarse. El crecimiento espectacular de su consumo se produjo en Inglaterra a partir de la Revolución Industrial. Desde entonces ha permanecido como la más importante fuente energética hasta el auge del petróleo, ya en la segunda mitad del siglo XX.

Gas natural

Suele encontrarse en los mismos yacimientos que el petróleo. Es el recurso fósil con mejores perspectivas de futuro. Tiene un alto poder calorífico y es menos contaminante que el petróleo o el carbón. Su uso se ha generalizado en los ámbitos domésticos y comerciales.

Petróleo

El petróleo es un mineral natural combustible de color oscuro y está formado por hidrocarburos. Su origen se encuentra en la descomposición de organismos acuáticos, animales y vegetales, en medios carentes de oxígeno y sometidos a calor y presión. Los yacimientos se encuentran protegidos generalmente por capas impermeables y bolsas de gas natural en la parte superior.

La localización de yacimientos petrolíferos es una tarea complicada y costosa. Se calcula que el 60% de este recurso se encuentra bajo el mar y para su extracción se instalan plataformas marinas flotantes o sujetas sobre pilares a la roca.

El petróleo crudo extraído de los pozos se transporta a las refinerías a través de oleoductos o de barcos petroleros. Las refinerías se localizan en las principales zonas consumidoras.

A finales del siglo XIX el petróleo empezó a emplearse como fuente de energía y materia prima industrial. Su producción creció a un ritmo muy fuerte y hoy es la primera fuente de energía.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se constituyó en 1960 para regular el precio y la producción del mismo. Hasta la crisis del petróleo de 1973, la disponibilidad de crudo era superior a las necesidades y el precio del barril de petróleo era muy barato, pero después, debido a la elevada subida de precio que experimentó, su consumo descendió.

Existe un gran desequilibrio entre las áreas de producción y la localización de las áreas de transformación y consumo, que se encuentran generalmente en los países desarrollados.

Energías renovables. Alternativas energéticas

La degradación ambiental, el desequilibrio energético entre países desarrollados y en vías de desarrollo y el agotamiento de recursos combustibles son factores que han propiciado el desarrollo de energías renovables.

Las energías renovables tienen varias características comunes:

• Tienen un impacto ambiental menor o nulo respecto a las energías tradicionales.
• Exigen generalmente inversiones costosas.
• Son inagotables o muy abundantes.
• Suponen el aprovechamiento de recursos naturales.

Energía solar

Todas las formas de vida en la Tierra dependen de esta energía. Sus usos principales son la producción de agua caliente y calefacción (energía solar térmica) y la producción de electricidad (paneles fotovoltaicos).

Energía eólica

La energía eólica surge del aprovechamiento del movimiento del aire. Así han surgido parques eólicos en los que se instalan numerosos aerogeneradores que convierten la energía del viento en electricidad.

Biomasa

Combustible energético que se obtiene directa o indirectamente de recursos biológicos.

Energía geotérmica

Su origen se encuentra en el calor natural de la Tierra. Se utilizan las aguas calientes que afloran a la superficie y otras fuentes de calor.

Energías procedentes del mar

Existen tres fenómenos marítimos que permiten obtener energía: las olas, las mareas y las diferencias de temperatura según la profundidad.

El agua y la energía hidráulica

El empleo de la energía generada por las corrientes de agua de los ríos es muy antiguo, aunque su mayor importancia está unida a la producción de electricidad. La energía hidráulica, que aprovecha el agua de los ríos almacenada en embalses para producir electricidad, es la más utilizada dentro de las renovables.

¿Cómo se produce electricidad a partir del agua?

El agua embalsada se precipita por tuberías. El agua golpea unas turbinas que al girar trasmiten su movimiento a unos generadores. Estos generadores transformarán la energía mecánica en eléctrica. Cuanto más alto es el desnivel de caída del agua, mayor es su potencia.

Ventajas e inconvenientes de la energía hidráulica

• Ventajas. Es un recurso inagotable y no contaminante. La obtención de electricidad hidráulica es mucho más limpia y menos peligrosa que la generada por carbón, petróleo o energía nuclear. Por otra parte, la regulación de las corrientes fluviales mediante presas permite controlar catástrofes naturales y proveer de agua a la agricultura y a la población.
• Inconvenientes. El embalse produce un fuerte impacto paisajístico y posibilita la inundación de tierras, lo que supone desalojo de pueblos o pérdida de terreno agrícola.

Impacto medioambiental y uso racional de los recursos

La dependencia energética y el miedo a posibles crisis en este sector no son los únicos motivos que han hecho que los países consumidores de energía hayan tomado conciencia y promuevan un gasto más racional de los recursos. El negativo impacto ambiental ha tenido mucho que ver.

El uso de determinadas energías tiene las siguientes consecuencias negativas:

• La destrucción de la capa de ozono, que nos protege de las peligrosas radiaciones ultravioletas del Sol.
• El efecto invernadero, que supone el calentamiento progresivo del planeta.
• La deforestación.
• Las mareas negras, que destruyen la flora y fauna marinas.
• La lluvia ácida provocada por la acumulación en las capas bajas de la atmósfera de dióxido de nitrógeno y otros gases.

Uso racional de los recursos

En la actualidad se hace imprescindible el ahorro y el uso eficiente de las fuentes de energía tradicionales, así como una mayor implantación de soluciones alternativas. Se debe cambiar el enfoque y no producir energía en función de la demanda, sino teniendo en cuenta factores como la protección del medio ambiente.