Definición y generalidades

Se considera roca a todo conglomerado o asociación natural de minerales reunidos bajo las condiciones de un mismo proceso físico-químico. En algunos casos una roca puede estar formada por un solo mineral (yeso, roca caliza), pero es poco habitual.

Existen numerosos tipos de roca, y sus características dependen del tipo de materiales que la componen, sus cantidades relativas y la manera en que se reunieron para dar forma a un cuerpo sólido unificado. De estas propiedades dependerá también el aprovechamiento futuro de la roca por el ser humano.

• Esenciales: son los que constituyen la naturaleza de la roca y le dan sus características.

  Por ejemplo, el cuarzo, la mica y el feldespato en el granito. La carencia de uno de ellos tendría como resultado una roca distinta.

• Accesorios: se trata de inserciones o impurezas minerales dentro de la combinación típica de una roca determinada. No varían las características básicas de la roca.

Criterios de clasificación

Dado que las rocas constituyen un campo de estudio muy amplio y heterogéneo, es necesario aplicar una serie de criterios para clasificarlas. En la actualidad existen varios sistemas de clasificación dependiendo de la materia que se va a estudiar en cada caso. Entre los más importantes cabe señalar:

• Propiedades químicas: se utiliza sobre todo para la definición y estudio de los tipos de suelo. Tiene aplicaciones en agricultura y ganadería, y sirve para determinar el grado de fertilidad de las tierras y su mejor aprovechamiento.
• Edad: se utiliza como apoyo en campos científicos tan diversos como la arqueología, la antropología, la paleontología y otras ciencias naturales. Fijar con exactitud la edad de una roca resulta de gran utilidad a la hora de realizar estudios históricos.
• Origen: es el procedimiento más utilizado en geología para clasificar las rocas. El proceso de formación de las rocas determina la mayor parte de sus características y ofrece una base lógica para una catalogación más detallada.

Existen otros procedimientos de clasificación menos utilizados, como el color de la roca, la mayor o menor presencia de impurezas, la forma de agruparse sus componentes, su estado físico (sólido, líquido, etcétera), entre otros.

Tipos de rocas

Como hemos visto, las rocas pueden clasificarse de acuerdo a muchos criterios. Sin embargo, la ciencia geológica moderna establece una primera clasificación de las rocas basándose exclusivamente en su origen, es decir, en la manera en cómo se formaron originalmente. Según esto, existen tres tipos fundamentales de rocas:

• Magmáticas o ígneas (ver t7): se forman por la solidificación de materiales fundidos de origen volcánico. En algunos casos las rocas magmáticas se forman en las profundidades de la Tierra, pero en ocasiones lo hacen en la superficie, al ser arrojado el magma al exterior por medio de erupciones volcánicas.

 

Ejemplo de roca magmática (basalto).

• Metamórficas (ver t8): son rocas formadas por la transformación de otras rocas anteriores. Este cambio suele deberse a variaciones de presión y temperatura, sin que llegue a producirse la fusión de los minerales.

 

Ejemplo de roca metamórfica (neis).

• Sedimentarias (ver t9): se forman en la superficie terrestre como resultado de la acumulación de minerales arrastrados por los agentes erosivos (agua, viento, etcétera). No requieren condiciones especiales de presión o temperatura.

 

Ejemplo de roca sedimentaria (arenisca).

Ciclo de las rocas

Dado que la Tierra es un planeta dinámico, con sus elementos en constante movimiento y transformación, es lógico pensar que las rocas no son ajenas a este proceso.

En efecto, las rocas cambian con el paso del tiempo, siguiendo una evolución conocida como ciclo de las rocas, lo que hace que cualquier tipo de roca pueda transformarse, si las condiciones lo permiten, en otra totalmente distinta.