El descubrimiento

Cristóbal Colón (1451-1506) fue el gran director de la empresa descubridora. El convencimiento de que la Tierra era redonda le hizo concebir la posibilidad de hallar la ruta occidental hacia las Indias.

Tras intentar sin éxito, recabar la ayuda de Juan II de Portugal (1481-1495), Colón solicitó el apoyo de los Reyes Católicos (ver t24), con quienes firmó las Capitulaciones de Santa Fe (1492).

El 12 de octubre de 1492, al mando de las carabelas Pinta, Niña y Santamaría, Colón llegó a la isla de Guanahaní, en el archipiélago de las Bahamas. A continuación descubrió Cuba y La Española, y en los otros tres viajes posteriores que realizó recorrió las Antillas y las costas septentrionales de Sudamérica y de Centroamérica.

El descubrimiento de América fue completado con los llamados viajes menores. Los principales fueron:

• Pedro Álvares Cabral (h. 1460- h. 1526) descubrió Brasil en 1500.
• Juan Ponce de León (h. 1460-1521) descubrió La Florida en 1512.
• Vasco Núñez de Balboa (1475-1517) cruzó el istmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico en 1513.
• Juan Díaz de Solís (m. 1516) descubrió el Río de la Plata en 1515.

La conquista

Desde las Antillas, los españoles organizaron las expediciones de conquista al continente americano. Su interés se centró en las áreas civilizadas: el Imperio azteca y el Imperio inca (ver t25).

• La conquista de México: en 1519, Hernán Cortés (1485-1547) se internó en México y, tras vencer a los tlaxcaltecas, entró amistosamente en Tenochtitlán, donde apresó al emperador azteca Moctezuma II.

  Los aztezas se sublevaron y los españoles tuvieron que huir en la Noche Triste (30 de junio de 1520). Cortés venció a los indígenas en la batalla de Otumba y, tras recabar el apoyo de los pueblos que habían estado sometidos al Imperio azteca, reconquistó Tenochtitlán después de un largo asedio (31 de agosto de 1521).

• La conquista de Perú: Francisco Pizarro (1476-1541) inició su expedición en 1531. Aprovechando la guerra civil entre los incas Huáscar y Atahualpa, los españoles pudieron apresar a éste último.A continuación se apoderaron de Cuzco y fundaron la nueva capital, Lima, en 1535.

  El dominio completo del territorio fue difícil, debido a la resistencia de los indígenas en las montañas. El extremo sur, Chile, fue conquistado con gran dificultad por Diego de Almagro (1475-1538) y Pedro de Valdivia (h. 1500-1554).

Colonización y organización

La economía de las colonias americanas se basó en:

• La minería del oro y la plata, sobre todo en el Norte de México y en Potosí (Bolivia).
• La agricultura y la ganadería, trabajadas por indígenas o por esclavos negros traídos de África.

Para administrar los nuevos dominios los españoles crearon dos instituciones:

• La Casa de Contratación (1503), con sede en Sevilla, regulaba los asuntos económicos.
• El Consejo de Indias (1524), también en Sevilla, se encargaba del gobierno. Una de sus tareas más importantes fue la redacción y recopilación de las Leyes de Indias.

El territorio se dividió en virreinatos, gobernados por un virrey:

• Virreinato de la Nueva España, en México, las Antillas y Centroamérica, creado en 1534.
• Virreinato del Perú, creado en 1542.
• Virreinato de Nueva Granada (Colombia), separado del Perú en 1717.
• Virreinato del Río de la Plata, que se segregó del Perú en 1778.

Los virreinatos se dividían en audiencias, órganos con competencias judiciales y administrativas; y cabildos o gobiernos municipales.

El comercio con América era un monopolio real que se efectuaba a través de las flotas de Indias, que zarpaban anualmente con protección militar.

Fechas clave

• 1492 Cristobal Colón el 12 de octubre llega a la isla de Guanahaní.
• 1494 El tratado de Tordesillas establece el reparto de los territorios de ultramar entre España y Portugal.
• 1513 Juan Ponce de León descubre la península de Florida.
• 1515 Diego Velázquez finaliza la conquista de Cuba.
• 1516 Juan Díaz de Solís llega al río de la Plata.
• 1520 Noche Triste: los españoles, al mando de Hernán Cortés y Pedro de Alvarado, huyen de Tenochtitlán.
• 1521 Expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano.
• 1532 Francisco Pizarro apresa al inca Atahualpa.
• 1533 Los españoles asesinan a Atahualpa y entran en Cuzco: fin del Imperio inca.
• 1535 Pizarro funda Lima. Diego de Almagro se interna en Chile.
• 1539 Pedro de Valdivia inicia la conquista de Chile.