La crisis del siglo XIV

El crecimiento económico y demográfico que se había producido en los siglos XII y XIII quedó drásticamente frenado por la crisis, cuyas causas fueron:

• Las calamidades naturales: el exceso de lluvias, con las consiguientes inundaciones, y la reducción de las horas de sol, perjudicaron a los cultivos. La sucesión de malas cosechas redujo la cantidad de alimentos disponibles y la población padeció hambre y desnutrición.
• La peste negra: la epidemia llegó a Europa en 1348, transmitida por las ratas que viajaban en los barcos procedentes de Oriente, y sobre una población debilitada por el hambre resultó devastadora. Nuevos brotes de la epidemia se sucedieron posteriormente, de manera que, entre 1300 y 1400, Europa pasó de setenta y tres millones de habitantes a tener sólo cuarenta y cinco.
• Las guerras: los ataques de mongoles y turcos en el Este y, sobre todo, la guerra de los Cien Años (1337-1453), que enfrentó a Francia e Inglaterra y afectó también a España y los Países Bajos. Además, se sucedieron los conflictos entre los numerosos estados alemanes y entre las ciudades italianas.

Formación de los grandes estados europeos

En Alemania, los emperadores vieron limitada su autoridad al ámbito germano, si bien el territorio permaneció dividido en múltiples estados. El poder imperial terminó quedando adscrito a la Casa de Luxemburgo y, después, a la de Habsburgo.

La guerra de los Cien Años se inició como consecuencia de la muerte sin heredero de Carlos IV de Francia (1322-1328). Los barones franceses eligieron como sucesor a Felipe de Valois (1328-1350), que no fue aceptado por Eduardo III de Inglaterra (1327-1377), vasallo del rey francés por los territorios que poseía en Francia.

La primera fase de la guerra fue desastrosa para Francia, que además sufrió una serie de rebeliones populares y enfrentamientos civiles. Juana de Arco (1412-1431) encarnó el sentimiento popular francés en contra de la dominación inglesa.

En el reinado de Carlos VII (1422- 1461), los franceses expulsaron a los ingleses de casi todo el continente, con la excepción de Calais.

En Inglaterra estalló a continuación la guerra de las Dos Rosas (1455- 1485), entre las casas de Lancaster (rosa roja) y York (rosa blanca). El conflicto concluyó cuando Enrique VII (1485-1509), heredero de ambas casas, ascendió al trono fundando la dinastía Tudor.

En el este de Europa se produjo la caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos (1453), lo que puso fin al Imperio bizantino (ver t13). La herencia ortodoxa y bizantina fue recogida por el príncipe de Moscú, Iván III el Grande (1462-1505).

Jan Hus (1369-1415), críticó los errores del Papado y propuso una reforma de la Iglesia con fuertes connotaciones nacionalistas. Sus ideas encontraron numerosos adeptos en su tierra, Bohemia. Murió en la hoguera en Constanza, en 1415.

La expansión ultramarina

La conquista de Constantinopla por los turcos en 1453 interrumpió la ruta terrestre hacia Oriente, lo que obligó a los comerciantes europeos a buscar nuevas rutas que alcanzaran por mar las tierras de las preciadas especias.

Los primeros grandes navegantes fueron los portugueses, protegidos por sus reyes y por el príncipe Enrique el Navegante (1394-1460). En la empresa descubridora contaron con adelantos técnicos como la carabela (un tipo de embarcación adecuado para la navegación atlántica), la brújula, el astrolabio, los atlas y los portulanos (colecciones de planos de puertos).

• Diogo Cao, que descubrió la desembocadura del río Congo (1484).
• Bartolomé Díaz (h. 1450-1500), que alcanzó el cabo de Buena Esperanza, en el extremo meridional de África (1488).
• Vasco de Gama (h. 1469-1524), que llegó hasta Calicut, en la costa occidental de la India (1498).
• Pedro Alvares Cabral (h. 1467- h. 1526), que descubrió Brasil (1500).
• Fernando de Magallanes (1480-1521), que encontró el paso marítimo entre el Atlántico y el Pacífico por el estrecho que lleva su nombre (1520). Murió en Filipinas, y la circunnavegación de la Tierra fue completada por el guipuzcoano Juan Sebastián Elkano (1476-1526).

Fechas clave

• 1328 Muere Carlos IV y con él se extingue la dinastía de los Capetos en Francia. Felipe VI inicia la dinastía de Valois, pero Eduardo III Plantagenet, rey de Inglaterra, pretende el trono francés.
• 1337 Comienza la guerra de los Cien Años, lucha dinástica entre Francia e Inglaterra.
• 1346 Batalla de Crèzy, victoria inglesa sobre el ejército francés.
• 1348 Epidemia de la peste negra.
• 1356 Eduardo, el Príncipe Negro, vence a Juan II de Francia en Poitiers.
• 1358 Estalla la Jacquerie, rebelión campesina en el Beauvois francés.
• 1374 Fuerte oleada de peste. Fin del cautiverio de Aviñón: Gregorio XI vuelve a Roma.
• 1378 Comienza el Cisma de Occidente: Urbano VI es nombrado Papa en Roma y Clemente VII en Aviñón.
• 1417 Fin del Cisma de Occidente: Martín V es elegido Papa único en el Concilio de Constanza.
• 1429 Liberación de Orleans; la intervención de Juana de Arco cambia el signo de la guerra.
• 1436 Los franceses liberan París y el rey Carlos VII continúa la reconquista.
• 1453 Finaliza la guerra de los Cien Años.
• 1455 Estalla la guerra de las Dos Rosas en Inglaterra.