Los mayas

La civilización maya se hallaba en plena decadencia a la llegada de los españoles. Las fases de su desarrollo fueron:

• Periodo clásico (siglos IV-IX): surgió en torno al lago Petén y se expandió hacia Chiapas, Yucatán y el Sureste. Los mayas se organizan en una confederación de ciudades- estado, entre las que destacaban Tikal, Piedras Negras, Palenque y Copán.
• Periodo posclásico (siglos X-XV): el agotamiento de los suelos y la invasión de los toltecas obligó a los mayas a emigrar a la península de Yucatán, donde florecieron ciudades como Chichén Itzá, Mayapán y Uxmal.

Las características de la cultura maya son:

• Economía basada en la agricultura y el comercio.
• El gobierno de las ciudades correspondía al halach uinic, supremo jefe militar ayudado por un consejo formado por sus propios parientes.
• Uso de un tipo de escritura jeroglífica.
• Conocimientos de astronomía y aritmética.
• Arte: cerámica, esculturas monumentales y templos piramidales.
• Creencia en la vida de ultratumba: sus principales dioses eran Chac y Kukulcán.

Los aztecas

El pueblo azteca se instaló en el valle de México en el siglo XIII, donde creó una civilización que incorporó elementos de culturas precedentes, como la de Teotihuacán y las de olmecas y toltecas.

• En 1325 llegaron al lago Texcoco, procedentes de la legendaria Aztlán, y fundaron la ciudad de Tenochtitlán.
• En 1433 Itzcóatl (1427-1440) fundó una confederación de tres ciudades, Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan, desde donde se inició la expansión por el valle de México.
• A principios del siglo XVI, Moctezuma II (1502-1520) extendió el Imperio.

La civilización azteca se caracteriza por:

• Una economía basada en el cultivo del maíz. Cerámica y teñido de tejidos.
• Una organización social basada en grupos familiares o calpullis.
• La construcción de grandes ciudades, como Tenochtitlán y Xochicalco, donde levantaron pirámides escalonadas (la pirámide del Sol es la mayor del mundo).
• La escritura pictográfica.
• Los conocimientos de astronomía, con un calendario muy avanzado.
• Una religión con sacrificios humanos, cuyas deidades principales eran: Quetzlcoatl (la serpiente emplumada), Tezcatlipoca, Tlaloc y Huitzilopochtli.

Los incas

En el área de los Andes, el Imperio inca heredó las aportaciones culturales de civilizaciones precedentes, y especialmente de las de Chavín de Huántar y Tiahuanaco.

El pueblo quechua, sobre el que se instauró la dinastía inca, llegó a Cuzco hacia el año 1200. Según la leyenda, el primer inca o soberano, Manco Cápac, reveló a su pueblo el arte de la agricultura, mientras su esposa enseñaba a las mujeres a tejer.

La abundancia de joyas de oro y plata en el Imperio inca permitió al soberano Atahualpa llenar con ellas una amplia habitación para pagar su rescate a los conquistadores españoles.

Los sucesivos incas impusieron su hegemonía sobre los pueblos vecinos y extendieron su poder a los territorios de los actuales Perú, Bolivia, Ecuador y el Norte de Chile y Argentina. La civilización inca se caracterizó por:

• El cultivo del maíz en las zonas bajas y de la patata en el altiplano.
• La domesticación de la llama, la alpaca, el perro y el cuye o conejito de Indias.
• Las construcciones monumentales, como la ciudad de Machu Picchu, los templos de Huanacauri y Huillcanota y los palacios de Pilco Kayma y Huiracochapampa. También construyeron una red de calzadas, importante para el comercio y el control político.
• No se conocía la escritura, pero se empleaba un sistema de cuerdas de colores para la contabilidad y los mensajes.
• La sociedad se organizaba en clanes o ayllus. El territorio se dividía en cuatro grandes provincias o suyus, dirigidas por gobernadores o apos.
• Los dioses principales eran Viracocha (dios creador) e Inti (el Sol).

Fechas clave

• 1500 Comienza en los Andes la cultura de Chavín.
• 350 Se desarrolla la cultura de Nazca, en Perú.
• 100 Aparición de la cultura moche, en la costa Norte de Perú.
• 200 Penetración de los olmecas en México.
• 600 Crece la influencia de la ciudad de Tiahuanaco, al Sur del lago Titicaca.
• 850 Tras su llegada a México, los toltecas fundan la ciudad de Tula.
• 900 Crisis de la civilización maya. Fin del periodo clásico.
• 1000 Migración de los toltecas a Yucatán. Comienza el periodo posclásico de la civilización maya.
• 1200 Los incas se instalan en la región de Cuzco.
• 1325 Los aztecas llegan al lago Texcoco y comienzan a construir Tenochtitlán.
• 1428 Los aztecas se adueñan del valle de México.
• 1433 Con Itzcóatl se crea la confederación de Texcoco, Tenochtitlán y Tlacopán.
• 1451 La civilización maya entra en decadencia.
• 1471 Túpac Yupanqui extiende el Imperio inca hacia el Sur.
• 1492 Cristóbal Colón llega a la isla de Guanahaní, descubriendo América.
• 1502 Moctezuma II sucede a su tío Ahuizotl.
• 1525 Muere el inca Huayna Cápac. Atahualpa y Huáscar se disputan la sucesión.