Los cambios demográficos

De los ciento veinte millones de personas que se registraban, aproximadamente, en Europa en el siglo XVII, se pasó a unos ciento ochenta millones a finales del siglo XVIII. El crecimiento fue más fuerte y patente en los países de la Europa occidental (ver t35).

Los factores del crecimiento de la población fueron:

• La disminución de las epidemias, que anteriormente habían diezmado la población, debido a los avances en la medicina y a las mejores condiciones sanitarias.
• La mejor alimentación, favorecida por la revolución agrícola y la mayor producción de alimentos.
• El menor número y alcance de las guerras, en comparación con el siglo XVII.
• El aumento de la natalidad, debido a la reducción de la edad de contraer matrimonio.

Consecuencia importante del aumento de la población fue el crecimiento de las ciudades. En parte, este crecimiento se debió a la llegada de habitantes del campo a los núcleos urbanos. La mayor demanda de ropa y alojamiento estimuló la aparición de industrias textiles y de la construcción en las ciudades.

El factor agrícola

La agricultura europea, que había permanecido estancada desde el Renacimiento, experimentó una profunda renovación como consecuencia de la aplicación de nuevos conocimientos científicos.

Los primeros pasos los dieron los agricultores holandeses y, sobre todo, ingleses:

• En 1701, Jethro Tull introdujo la siembra mecánica y la roturación profunda de las tierras de cultivo.
• Rotación de cultivos (abandono de barbechos).
• Difusión de nuevos productos, como la patata.
• Selección de semillas para mejorar la producción.
• Utilización de trilladoras y sembradoras arrastradas por caballos.

En otros países de la Europa oriental y meridional continuó practicándose la agricultura tradicional y los cambios no fueron tan profundos, aunque también aumentó considerablemente la producción en el norte y centro de Italia y las huertas mediterráneas.

Francisco Quesnay, fundador de la escuela de la fisiocracia fue uno de los creadores de la economía moderna. Su teoría, basada en la idea de un «gobierno de la naturaleza» regido por Dios, daba importancia a la agricultura y sentaba el principio del laissez faire («dejar hacer»).

La industria

La producción manufacturera también creció en todo el continente. Esta producción se efectuaba en:

• Talleres artesanos, controlados por los gremios.
• Manufacturas o fábricas reales.
• Pequeñas industrias rurales.

En las fábricas textiles inglesas empezaron a utilizarse las primeras máquinas, lo que puso las bases de la Revolución Industrial (ver t43):

• John Kay inventó en 1733 la lanzadera volante.
• James Hargreaves construyó en 1764 una máquina hiladora.
• Richard Arkwright patentó el telar mecánico o frame.
• James Watt patentó en 1769 la máquina de vapor.

Máquina de hilar Spinning Jenny. Este modelo podía moverse por fuerza hidraúlica.

El comercio y la banca

• El comercio interior creció gracias a la desaparición de las aduanas internas y a la mejora de los canales y caminos.
• El comercio exterior estuvo controlado principalmente por los navegantes y mercaderes británicos. Los principales productos que se comercializaban eran:
• El trigo y el hierro del Báltico.
• El café del mar Rojo y Brasil.
• Las especias y el té de China.
• Los metales de América del Sur.
• El algodón de América del Norte.
• La economía financiera adquirió mayor importancia. Se crearon nuevos bancos nacionales, urbanos y provinciales, y aparecieron las sociedades anónimas, que cotizaban en las bolsas, y las compañías de seguros marítimos, para prevenir los riesgos de las mercancías contra los piratas y bandoleros, o las calamidades naturales.

Fechas clave

• 1701 Jethro Tull revoluciona las técnicas de cultivo en Inglaterra.
• 1709 Darby utiliza carbón de coque para fundir hierro en un alto horno.
• 1735 Kay inventa la lanzadera volante, que duplica el rendimiento de las máquinas manuales en la industria del algodón.
• 1758 Quesnay publica la Tabla económica, donde expone la teoría fisiocrática.
• 1760 Inicio de la construcción de canales en Inglaterra.
• 1764 Hargreaves inventa la hiladora de algodón Spinning-Jenny
• 1769 Watt inventa la máquina de vapor, que revoluciona las formas de trabajo y de transporte. Arkwright inventa la water frame, que hila con energía hidráulica.
• 1776 Adam Smith publica La naturaleza y causa de la riqueza de las naciones, donde expone los principios del liberalismo económico.
• 1779 Crompton inventa la hiladora intermitente Mule-Jenny, que produce un hilo fino y resistente. Wilkinson realiza el primer puente de fundición.
• 1785 Cartwright logra hacer funcionar un telar con la fuerza del vapor.