El Siglo de las Luces

El movimiento ilustrado, impulsado por una minoría de intelectuales, hizo que el siglo XVIII se conociera como el Siglo de las Luces.

La Ilustración nació en Francia y se extendió por toda Europa, con las siguientes características:

• El racionalismo y el empirismo. Frente a cualquier forma de imposición intelectual y a las instituciones tradicionales que, como la Iglesia, pretendían estar en posesión exclusiva de la verdad, los ilustrados contrapusieron la fe en la razón y en la experiencia como bases para conocer el mundo y conseguir el progreso.
• La necesidad de introducir importantes reformas en todos los aspectos, como medio para alcanzar ese progreso.
• El predominio del pensamiento aplicado sobre el mero pensamiento especulativo, para convertirlo en útil y práctico.
• El amor a la naturaleza, con el deseo de descubrir las leyes que la rigen.
• El alejamiento de la religión dogmática y la defensa de una religión natural, con la creencia en un ser supremo que ordena la gran máquina del universo.
• El aumento de la edición de libros, así como la aparición y difusión del periodismo, con el consiguiente desarrollo de la opinión pública.
• El objetivo último de lograr la felicidad del hombre.

La Enciclopedia

Los diferentes campos del saber fueron reunidos en La Enciclopedia. Dirigida por Diderot y D¿Alembert, en ella participaron ciento treinta redactores, incluidos los más importantes pensadores y científicos de la época.

Entre sus autores, Diderot se ocupó de materias técnicas y profesionales; D¿Alembert escribió sobre matemáticas y ciencias; Buffon abordó las ciencias naturales, y de la filosofía y la política se encargaron Voltaire, Jean-Jacques Rousseau y el barón de Montesquieu.

La obra, símbolo de las ideas liberales y del progreso, constaba de diecisiete volúmenes de texto y once de láminas y empezó a publicarse en 1751. Por su carácter antiabsolutista, fue prohibida por Luis XV, cuando acababa de salir a la luz el segundo volumen. No obstante, siguió publicándose.

La Enciclopedia encontró gran difusión a través de las sociedades científicas de toda Europa. Pronto se editó en Suiza, Italia y Rusia y aparecieron otras obras enciclopédicas inspiradas en ella. En España tuvo una buena acogida, pese a que la Inquisición la condenó en 1759.

Los monarcas ilustrados fomentaron la investigación científica mediante la creación de centros de saber experimental, como museos, observatorios y jardines botánicos, y también se hicieron frecuentes las expediciones científicas.

Las ciencias que concentraron el mayor interés fueron las físico-naturales:

• Astronomía: Herschel descubrió el planeta Urano. Maupertuis y La Condamine confirmaron las ideas de Isaac Newton sobre la atracción universal, así como la tesis de que la Tierra es una esfera achatada por los polos. Laplace demostró la estabilidad del Sistema Solar y formuló la teoría de la formación del universo.
• Química: los descubrimientos de Scheele y Priestley culminaron con la obra de Lavoisier, padre de la química moderna.
• Física: se inventó el termómetro gracias a los trabajos de Réaumur, Celsius y Fahrenheit. Papin estudió la presión del vapor. Galvani y Volta iniciaron el conocimiento de la electricidad, y Benjamin Franklin inventó el pararrayos (1750).
• Ciencias naturales: Linneo elaboró la clasificación de las plantas, mientras que Buffon sentó las bases científicas de la Zoología.
• Matemáticas: Destacaron figuras como Euler, Lagrange, Laplace, D¿Alembert, Brook Taylor, Mac Laurin y Gaspard Monge.

Fechas clave

• 1713 Bernoulli desarrolla el cálculo de probabilidades.
• 1714 Fahrenheit inventa el termómetro de mercurio.
• 1735 Linneo publica sus trabajos sobre la clasificación de las especies vegetales.
• 1738 Bernoulli descubre los principios de la hidrodinámica.
• 1742 Celsius elabora la escala centígrada de temperaturas.
• 1748 Montesquieu publica El espíritu de las leyes
• 1749 Buffon comienza a escribir su Historia natural
• 1750 Franklin inventa el pararrayos.
• 1751 Comienza a publicarse La Enciclopedia
• 1762 Rousseau publica El contrato social
• 1763 Voltaire publica Tratado sobre la tolerancia
• 1780 Lavoisier formula la teoría de la combustión.
• 1781 Herschel descubre el planeta Urano.
• 1783 Los hermanos Montgolfier inventan el globo aerostático.
• 1785 Coulomb formula los principios de la atracción de cargas eléctricas y masas magnéticas.
• 1787 Lavoisier descubre el principio de conservación de la materia.