Desde la Antigüedad, los retóricos estudiaron que los desvíos de la norma lingüística pueden utilizarse para procurar efectos especiales en la expresión, haciendo que ésta sea literaria.

La clasificación que elaboraron de estos desvíos se basaba en si afectaban a una sola palabra (metaplasmos y tropos), a un conjunto de palabras (figuras de dicción y tropos) o al contenido de éstas (figuras de sentencia o pensamiento).